home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031692 / 0316310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-21  |  3.4 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 56Ding! Whrrrrrrrrrrrr. Crash!
  2.  
  3.  
  4. A tiny virus called Michelangelo whips the computer world into a
  5. frenzy but in the end creates more hype than havoc
  6.  
  7.     You had to be completely out of touch -- or heavily sedated --
  8. all last week not to have got the word. Bulletins were
  9. broadcast hourly from TV and radio stations around the world.
  10. Warnings were issued by the FBI, by London's Scotland Yard and
  11. by Japan's international trade ministry. Schoolchildren carried
  12. home notes from concerned teachers. Computer owners queued up
  13. at software outlets, their brows creased in anxious frowns.
  14.  
  15.     It was the largest computer-virus scare to date -- a
  16. week-long frenzy of hype and high-tech hand-holding that
  17. dramatized the vulnerability of the world's 137 million personal
  18. computers -- and the gullibility of their users. In the end, the
  19. bug's bark was worse than its bite. The National Computer
  20. Security Association in Washington reported that 15 computers
  21. had been struck in England, 12 in the Netherlands and five in
  22. Austria. There were disruptions in Japan, China and New Zealand.
  23. Several hundred computers used by South Africa's pharmacists
  24. were zapped. But except for a Southern Baptist church near
  25. Atlanta, which lost all its data, and a few scattered
  26. businesses, damage reported in the U.S. was minimal. The number
  27. of affected computers was probably a few thousand worldwide --
  28. a far cry from the up to 5 million that experts had been warning
  29. of all week.
  30.  
  31.     If the computer world experienced that feeling of letdown
  32. that comes when a well-publicized hurricane fails to hit,
  33. nobody could blame the object at the center of the storm -- the
  34. tiny computer program called Michelangelo. Like all other
  35. computer viruses, it was designed to hide within a computer's
  36. instructions and spread to other systems by copying itself over
  37. and over. But while most computer viruses do benign things --
  38. such as whistle Yankee Doodle -- Michelangelo is pernicious. It
  39. was programmed to wipe out all the data in any infected
  40. IBM-compatible personal computer on March 6, Michelangelo's
  41. birthday.
  42.  
  43.     Who creates these things? A disproportionate number seem
  44. to originate in Bulgaria or Russia, where writing the smallest,
  45. most elegant virus programs has become a matter of quirky
  46. pride. But Michelangelo was first discovered just over a year
  47. ago on the other side of the world, in Australia, among some
  48. Taiwanese floppy disks. The virus drew special attention in the
  49. U.S. after several shipments of commercial software became
  50. infected.
  51.  
  52.     All the publicity clearly helped reduce the damage to U.S.
  53. computers. It certainly didn't hurt the group with the most to
  54. gain: the folks who make their living providing protection
  55. against virus attacks. Central Point Software in Beaverton,
  56. Ore., for ex ample, reported that sales of its $129 antiviral
  57. program jumped 700% in one month. Central Point gave away
  58. thousands of copies of another, smaller program designed to
  59. destroy Michelangelo and a second virus set to strike this week,
  60. on Friday the 13th. But included in that freebie was a clever
  61. marketing tool for the company's full-powered program: a list
  62. of 1,007 other viruses that could still be lurking in the soul
  63. of your machine.
  64.  
  65.     -- By Philip Elmer-DeWitt. Reported by David S. Jackson/
  66. San Francisco, with other bureaus.
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.